Les bisons sont regroupés en deux espèces :
- le bison d’Amérique ou Buffalo, subdivisé en deux sous-espèces, le bison des plaines (Bison bison bison) et le bison des bois (Bison bison athabascae)
- le bison d’Europe ou Zourbe qui, lui aussi, était subdivisé en bison des plaines (Bison bonasus bonasus) et bison du Caucase (Bison bonasus caucasicus) aujourd’hui disparu.
Ces animaux appartiennent à la famille des Bovidae.
Si le bison d’Europe (B. bonasus bonasus) a failli disparaître à cause de l’éradication des forêts sur le vieux continent (l’espèce sauvage ayant bel et bien disparu au début du 20ème siècle), celui d’Amérique a connu l’extermination par les colons. Quelques individus de Bison bonasus ont donc été réintroduits à partir des quelques spécimens détenus par les zoos ; quant aux Bison bison, quelques dizaines de milliers ont été sauvegardées dans des réserves.
Les bisons sont réputés pour être les plus grands mammifères terrestres de l’hémisphère nord, pouvant vivre, par ailleurs, jusqu’à l’âge de 25 ans. L’adulte mâle pèse, en effet, prés de 1 tonne et peut mesurer jusqu’à 1,80 m au garrot. Sa longueur mufle-queue est de 2,5-2,8 m. Le bison d’Amérique possède une avant-main ainsi qu’une toison à cet endroit plus développées tandis que son cousin d’Europe, lui, possède des membres postérieurs plus longs. Ils ont, tous les deux, une tête très massive, le front bombé et possèdent des cornes qui sont plus longues mais plus fines chez celui d’Europe.
Leur nourriture est constituée de plantes herbacées pour les individus vivant en plaine et de feuilles, pousses et écorces d’arbres pour ceux vivant dans les bois.
En hiver, ils se consolent avec des lichens et de la mousse.
Tandis qu’en temps normal, les bisons vivent plutôt en petites communautés ou hardes, les vieux mâles vivant même en solitaires, à la saisons des amours, ils se regroupent et des luttes entre mâles éclatent pour obtenir les faveurs de leur belle.
Cette belle ne donnera naissance qu’à un seul petit après une gestation d’un peu plus de neuf mois. Le petit est vite debout et peut même rejoindre le groupe une heure à peine après sa naissance. Il continuera cependant de téter pendant un an et n’atteindra sa maturité sexuelle qu’à trois ans.
Le bison qui est d’ordinaire un animal paisible, qui se déplace tranquillement, est capable face au danger de s’enfuire en atteignant des pointes de 45 km/h.
Autre particularité qui a failli causer sa perte : les bisons ne fuient pas devant un cadavre, au contraire, ils l’entourent, tentant même de le relever. Cette attitude faisait le bonheur des chasseurs qui n’avaient plus qu’à « tirer dans le tas ».
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