L’ornithorynque est un animal bien étrange qui peuple les bords des rivières et des étangs de l’est de l’Australie et de la Tasmanie.
Il est le seul représentant de la famille des Ornithorynchidés, deuxième famille de l’ordre des Monotrèmes. Ces derniers ont la particularité de n’avoir qu’un seul orifice pour les voies urinaires, génitales et digestives.
Malgré son bec et le fait qu’il pond des oeufs, il fait partie des mammifères possédant fourrure épaisse, régulation thermique et mamelles. Ayant une vie semi-aquatique, il est un excellent nageur grâce à ses pattes palmées et est capable de plonger en apnée pendant 5 minutes. Lors de ces plongées, ses oreilles et ses yeux sont recouverts par des replis cutanés. Cependant sa queue, longue (15 cm) et aplatie, ne lui sert en rien à la nage mais constitue une réserve de graisses.
Sa nourriture est constituée de larves d’insectes, de têtards, de crustacés…qu’il récupère en explorant la vase à l’aide de son bec recouvert d’une peau très sensible. Tandis qu’il se nourrit dans l’eau, il préfère habiter au sec dans des terriers creusés dans la berge grâce à ses griffes puissantes.
Quant à la reproduction, l’accouplement se déroule dans l’eau. La femelle va ensuite aller pondre ses 2-3 oeufs dans un terrier prévu à cet effet. L’éclosion a lieu 10 jours plus tard et les petits ornithorynques, nus et minuscules, seront allaités pendant 4 mois. Ils ne deviendront adultes qu’à l’âge de un an.
Autre particularité chez cet animal qui en présente déjà beaucoup, le mâle possède des éperons cornés venimeux sur ses pattes arrières qui lui servent à se défendre contre des menaces ou contre ses propres congénères. Ce venin n’est pas mortel chez l’homme mais provoque une piqûre douloureuse.
Cet étrange animal a une espérance de vie de 10 ans.
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